폐암 치료, 항암제부터 고르면 안 되는 이유｜유전자검사가 먼저입니다

2026년 9월 2일 읽는 시간 약 8분

“폐암 4기라고 합니다. 어떤 항암제가 제일 좋나요?”

과거에는 이 질문에 조직형과 환자의 상태를 중심으로 답했다.

지금은 다르다.

진행성 비소세포폐암에서는 같은 폐선암이라도 EGFR, ALK, ROS1, RET, MET, BRAF, KRAS, HER2, NTRK 같은 분자 이상에 따라 첫 치료가 완전히 달라질 수 있다.

그래서 현대 폐암 치료에서 가장 위험한 실수 중 하나는 필요한 바이오마커 결과가 나오기도 전에 모든 환자를 같은 방식으로 치료하려는 것이다.

폐암 병원을 선택할 때도 수술 건수만 볼 것이 아니라 “치료 전에 필요한 분자정보를 얼마나 빠르고 정확하게 확보할 수 있는가”를 확인해야 한다.

1. 폐암은 이제 현미경으로만 진단하지 않는다

폐암은 크게 비소세포폐암과 소세포폐암으로 나뉜다.

비소세포폐암 안에서도 선암, 편평상피암 등 조직형이 다르다.

하지만 진행성 비소세포폐암에서는 조직형만으로 치료를 정하기 어렵다.

2026년 ASCO living guideline은 NSCLC 환자에서 검증된 조직 또는 혈액 기반 광범위 다유전자 패널과 PD-L1 등을 포함한 바이오마커 평가가 치료결정에 중요하다고 강조한다.
(근거: ASCO Living Guideline, 2026)

즉 “폐선암”이라는 진단명 뒤에 치료를 결정하는 또 하나의 진단 과정이 있는 셈이다.

2. EGFR 하나만 검사하면 충분하지 않은 이유

한국에서는 EGFR 변이에 대한 관심이 높지만, 현재 치료 가능한 표적은 EGFR 하나가 아니다.

ALK, ROS1, BRAF V600E, MET exon 14 skipping, RET, NTRK, HER2, KRAS G12C 등 여러 분자 이상이 약제 선택과 연결될 수 있다.
(근거: ASCO Living Guideline, 2026)

따라서 검사 순서를 하나씩 이어가는 방식보다 상황에 따라 NGS 같은 광범위 패널을 이용해 여러 유전자를 함께 확인하는 것이 효율적일 수 있다.

중요한 것은 유전자를 많이 검사하는 것 자체가 아니라 치료결정을 내릴 시점에 필요한 결과가 준비되어 있는가다.

3. PD-L1이 높다고 무조건 면역항암제부터 시작하는 것은 아니다

환자들은 PD-L1 수치가 높으면 면역항암제가 가장 좋은 치료라고 생각하기 쉽다.

하지만 드라이버 유전자 변이가 있는 폐암에서는 치료 우선순위가 달라질 수 있다.

2026 ASCO guideline은 특정 드라이버 변이가 있는 환자에서 유전자 결과를 치료결정에 반영하도록 권고하며, PD-L1 결과만 단독으로 보고 치료를 결정하지 않도록 강조한다.
(근거: ASCO Living Guideline, 2026)

따라서 진행성 비소세포폐암에서는 “PD-L1이 몇 퍼센트인가?”와 함께 “표적 가능한 유전자 변이가 있는가?”를 확인해야 한다.

4. 조직이 부족하면 혈액검사가 도움이 될 수 있다

폐암에서는 조직을 얻는 과정 자체가 쉽지 않은 경우가 있다.

종양 위치 때문에 작은 조직만 채취했거나 기존 조직을 여러 면역염색에 사용해 유전자검사에 필요한 양이 부족할 수 있다.

이때 혈액 속 순환종양 DNA를 이용한 liquid biopsy가 도움을 줄 수 있다.

ASCO는 조직과 혈액 기반 검사를 함께 활용하면 분자 이상을 찾을 가능성을 높일 수 있다고 설명한다. 다만 조직검사는 조직형을 확인할 수 있다는 중요한 장점이 있고, 혈액검사가 음성이라고 모든 유전자 변이를 배제할 수 있는 것은 아니다.
(근거: ASCO Living Guideline, 2026)

따라서 liquid biopsy는 조직검사를 무조건 대신하는 검사가 아니라 상황에 따라 보완하는 검사로 이해하는 것이 좋다.

5. 유전자검사 결과를 기다리는 시간이 ‘치료를 안 하는 시간’은 아니다

폐암 진단을 받은 환자는 하루라도 빨리 치료를 시작하고 싶어 한다.

그래서 유전자검사를 기다리는 며칠이 불안하게 느껴질 수 있다.

하지만 전신상태가 안정적이고 즉각적인 치료가 필요한 응급상황이 아니라면, 필요한 분자정보를 확보한 뒤 첫 치료를 결정하는 것이 중요할 수 있다.

잘못된 첫 치료를 시작한 뒤 표적 가능한 변이가 뒤늦게 확인되면 치료전략이 다시 바뀔 수 있기 때문이다.

반대로 호흡곤란이나 심각한 장기 압박 등 급박한 상황에서는 검사결과를 기다리는 방식이 적절하지 않을 수 있다.

치료 시작 시점은 환자의 상태와 담당 의료진이 결정해야 한다.

6. 초기 폐암에서도 유전자검사의 역할이 커지고 있다

유전자검사는 4기 폐암에만 필요한 검사라고 생각하기 쉽다.

하지만 수술 가능한 비소세포폐암에서도 일부 유전자 결과가 수술 후 보조치료 결정에 영향을 주는 시대가 됐다.

따라서 조직을 수술로 제거했다고 모든 검사가 끝난 것은 아니다.

수술 후 최종 병리결과와 병기, 필요한 바이오마커가 제대로 평가됐는지를 확인하는 과정이 중요하다.

7. 폐암 병원을 고를 때 ‘명의’ 대신 검사 흐름을 보는 방법

폐암 환자가 병원을 비교할 때는 특정 의사 이름만 볼 필요가 없다.

조직검사에서 충분한 검체를 확보할 수 있는지, 병리과와 분자진단이 연결돼 있는지, 검사 결과가 나오면 흉부외과·종양내과·방사선종양학과가 치료계획을 조정할 수 있는지를 보는 편이 더 현실적이다.

특히 진행성 폐암에서는 새로운 표적치료와 임상시험이 빠르게 바뀌므로 종양내과의 역할이 매우 크다.

8. 폐암에서 가장 중요한 첫 처방은 ‘정확한 검사’일 수 있다

폐암 치료는 빠르게 발전하고 있다.

그만큼 “어떤 약이 최신인가?”라는 질문도 빠르게 낡는다.

반대로 오래 남는 질문은 이것이다.

“내 암이 정확히 어떤 암인가?”

조직형과 병기, 유전자 변이와 PD-L1 결과가 정확히 정리돼야 그 다음 약을 선택할 수 있다.

폐암에서 좋은 병원을 찾는다는 것은 가장 유명한 수술 의사를 찾는 것보다 환자에게 필요한 분자정보를 놓치지 않고 치료로 연결하는 시스템을 찾는 일에 더 가까워지고 있다.

주요 참고문헌

ASCO. Therapy for Stage IV Non–Small Cell Lung Cancer With Driver Alterations: Living Guideline, Version 2026.3.3.
ASCO 2026 Living Guideline
ASCO. Therapy for Stage IV Non–Small Cell Lung Cancer Without Driver Alterations, Version 2025.1.
ASCO 2025 Guideline
National Cancer Institute. Non-Small Cell Lung Cancer Treatment.
NCI 폐암 치료 정보