치매는 예방할 수 있을까? 완벽히 막는 것보다 ‘시간을 버는 것’이 중요하다

어제 먹은 점심 메뉴가 바로 떠오르지 않는다. 휴대전화를 어디에 두었는지 한참 찾기도 한다.

이럴 때 많은 사람이 “혹시 치매가 시작된 건 아닐까?” 걱정한다.

하지만 단순히 한두 가지를 깜빡하는 것보다 더 중요한 변화가 있다.

늘 다니던 길에서 방향을 잃고, 평생 해오던 계좌이체가 갑자기 어려워지고, 약속을 잊은 사실 자체를 기억하지 못하는 것처럼 일상생활 방식이 달라지는 경우다.

치매는 어느 날 갑자기 기억이 사라지는 하나의 병이 아니다. 알츠하이머병, 혈관성 치매, 루이소체 치매, 전두측두엽 치매 등 여러 질환이 기억과 판단력, 언어능력, 행동과 일상기능을 떨어뜨리면서 나타나는 증후군에 가깝다.

그래서 “치매를 완전히 예방할 수 있느냐”는 질문에는 단순히 예 또는 아니오로 답하기 어렵다.

현재 의학으로 모든 치매를 막을 수는 없다.

하지만 위험요인을 줄여 발병을 늦출 가능성은 있고, 알츠하이머병은 이전보다 훨씬 이른 단계에서 병리를 확인해 질병 진행을 늦추는 치료로 연결할 수 있게 됐다.

즉 치매 예방의 현실적인 목표는 “평생 치매에 걸리지 않는 것”만이 아니다.

발병 시점을 늦추고, 증상이 나타났다면 치료할 수 있는 시간을 최대한 앞당기는 것이다.

1. 깜빡하는 것보다 ‘생활 방식이 달라졌는지’를 봐야 한다

나이가 들면 이름이나 단어가 바로 떠오르지 않거나 물건을 어디에 두었는지 잠시 잊는 일이 생길 수 있다.

중요한 것은 기억력 하나가 아니라 그 변화가 일상생활을 흔들고 있는지다.

예를 들어 약속 시간을 잊었지만 달력을 보고 다시 기억하는 것과, 약속했다는 사실 자체를 기억하지 못하고 같은 질문을 반복하는 것은 의미가 다르다.

늘 가던 마트에서 집으로 돌아오는 길을 헷갈리거나, 오랫동안 관리해 온 공과금·은행업무를 처리하지 못하고, 익숙한 요리를 순서대로 하지 못하는 변화도 더 주의 깊게 봐야 한다.

알츠하이머병에서는 최근 기억이 먼저 영향을 받는 경우가 흔하지만 모든 치매가 똑같이 시작하는 것은 아니다.

루이소체 치매에서는 환시나 인지기능의 심한 변동, 파킨슨 증상이 먼저 보일 수 있고, 전두측두엽 치매에서는 기억력보다 성격·행동이나 언어 변화가 앞설 수도 있다.

따라서 치매 조기발견에서 중요한 것은 “몇 개를 잊었는가?”보다 “예전에는 가능하던 생활이 달라졌는가?”다.

2. 치매와 알츠하이머병은 같은 말이 아니다

치매는 여러 원인 때문에 인지기능이 떨어져 일상생활에 영향을 받는 상태를 뜻한다.

알츠하이머병은 그 치매를 일으키는 대표적인 질환 가운데 하나다.

이 차이를 알아야 하는 이유는 원인에 따라 치료와 예방전략이 달라지기 때문이다.

혈관성 치매에서는 고혈압, 당뇨병, 고지혈증과 뇌혈관질환 관리가 특히 중요하다.

루이소체 치매에서는 파킨슨 증상, 환시, 수면장애와 약물 민감성을 함께 고려해야 한다.

알츠하이머병에서는 뇌에 축적되는 아밀로이드와 타우 병리를 확인하는 검사가 점점 중요해지고 있다.

즉 “치매가 의심된다”고 해서 기억력검사만 하고 끝내는 것이 아니라 어떤 질환이 원인인지 확인해야 이후 치료가 달라진다.

3. ‘치매의 45%를 예방할 수 있다’는 말은 어떻게 이해해야 할까?

2024년 Lancet Commission은 14개의 수정 가능한 치매 위험요인을 제시했다.

기존의 교육 수준, 청력저하, 고혈압, 흡연, 비만, 우울증, 신체활동 부족, 당뇨병, 과도한 음주, 외상성 뇌손상, 대기오염, 사회적 고립에 높은 LDL 콜레스테롤과 치료되지 않은 시력저하가 추가됐다.

위원회는 인구집단 수준에서 이러한 요인을 줄인다면 전체 치매 사례의 약 45%가 예방되거나 발병이 늦춰질 잠재력이 있다고 추정했다.
(근거: Livingston et al., Lancet Commission, 2024)

여기에서 가장 주의해야 할 부분이 있다.

이 숫자는 한 개인이 운동하고 혈압을 낮추면 자신의 치매 위험이 정확히 45% 감소한다는 뜻이 아니다.

여러 위험요인이 인구 전체에서 차지하는 영향을 계산한 추정치에 가깝다.

그럼에도 의미는 크다.

유전이나 나이처럼 바꿀 수 없는 위험요인만 있는 것이 아니라, 중년 이후의 혈압·콜레스테롤·당뇨병부터 청력과 시력, 운동, 흡연과 사회적 관계까지 실제로 관리할 수 있는 영역이 상당하다는 뜻이기 때문이다.

4. 치매 예방은 노년이 아니라 중년부터 시작된다

치매 예방이라고 하면 70대 이후 두뇌훈련부터 떠올리기 쉽다.

하지만 치매의 위험은 수십 년에 걸쳐 쌓인다.

40~50대의 고혈압과 높은 LDL 콜레스테롤, 비만과 당뇨병은 이후 뇌혈관과 인지기능에 영향을 줄 수 있다.

흡연을 중단하고 규칙적으로 신체활동을 하며 혈압·혈당·콜레스테롤을 관리하는 것은 심근경색과 뇌졸중 예방뿐 아니라 장기적인 뇌 건강과도 연결된다.

청력이 떨어졌는데도 보청기나 적절한 평가 없이 오랫동안 방치하거나, 시력저하 때문에 외부활동과 사회적 관계가 줄어드는 문제 역시 가볍게 볼 필요가 없다.

사회적으로 고립되지 않고 사람과 대화하며 활동을 유지하는 것도 중요하다.

특정 영양제 하나가 이 모든 위험요인을 대신할 수 있다는 확실한 근거는 없다.

치매 예방은 한 가지 건강기능식품을 고르는 문제가 아니라 심혈관 위험, 감각기능, 운동과 사회활동을 수십 년 동안 관리하는 과정에 가깝다.

5. 어느 시점에 검사를 받아야 할까?

기억력이 예전 같지 않다는 이유만으로 모두 정밀검사를 받을 필요는 없다.

하지만 같은 질문을 반복하고, 익숙한 길에서 길을 잃거나, 돈 관리·약 복용·요리·운전처럼 이전에 잘하던 일을 반복해서 실수하기 시작한다면 전문적인 평가를 고려할 이유가 있다.

초기 평가는 인지기능검사만으로 끝나지 않는다.

복용약, 우울증, 수면문제, 갑상선질환, 비타민 결핍 등 인지기능을 떨어뜨릴 수 있는 다른 원인을 확인하고, 필요한 경우 뇌 MRI나 CT로 뇌혈관질환과 구조적 이상을 살펴본다.

알츠하이머병이 의심되지만 원인이 명확하지 않을 때는 뇌척수액의 아밀로이드·타우 바이오마커나 amyloid PET가 진단에 도움을 줄 수 있다.

중요한 것은 검사가 많을수록 좋은 것이 아니라 “이 사람의 인지저하가 실제로 존재하는가, 있다면 원인이 무엇인가”를 단계적으로 확인하는 것이다.

6. 2025년 이후 혈액검사가 알츠하이머 진단을 바꾸고 있다

최근 가장 큰 변화 가운데 하나가 혈액 기반 알츠하이머 바이오마커다.

특히 p-tau217과 아밀로이드 관련 혈액검사의 정확도가 크게 향상됐다.

미국 FDA는 2025년 5월 pTau217/β-amyloid 1-42 비율을 측정하는 첫 알츠하이머 진단 보조 혈액검사를 허가했다. 대상은 알츠하이머병을 의심할 증상이 있는 55세 이상 성인이다.
(근거: U.S. FDA, 2025)

같은 해 Alzheimer’s Association은 객관적인 인지저하가 있고 기억장애 전문진료를 받는 환자에서 성능 기준을 충족한 혈액 바이오마커를 진단 과정에 사용할 수 있다는 임상진료지침을 발표했다.

민감도가 90% 이상이고 특이도가 75% 이상인 검사는 선별검사로 활용할 수 있고, 민감도와 특이도가 모두 90% 이상인 충분히 검증된 검사는 전문진료 환경에서 조건에 따라 amyloid PET이나 CSF 검사 대신 확진 보조검사로 사용할 수 있다고 제안했다.
(근거: Palmqvist et al., Alzheimer’s Association Clinical Practice Guideline, 2025)

하지만 여기에서도 주의가 필요하다.

모든 시판 혈액검사가 같은 정확도를 가진 것은 아니고, 아무 증상이 없는 사람이 혈액검사 하나만 받아 알츠하이머병을 진단하는 방식도 현재 권고되지 않는다.

혈액 바이오마커는 임상평가를 대신하는 검사가 아니라 정확한 진단으로 가는 과정 중 하나다.

7. 알츠하이머 신약은 ‘치매가 심해진 뒤’ 사용하는 약이 아니다

알츠하이머병 치료도 달라지고 있다.

기존의 donepezil, rivastigmine, galantamine, memantine은 기억과 일상기능 증상을 완화하거나 진행 과정에서 도움을 줄 수 있지만 뇌의 아밀로이드 병리 자체를 제거하는 치료는 아니다.

최근에는 뇌의 β-amyloid를 표적으로 하는 항체치료가 실제 진료에 들어왔다.

Lecanemab은 Clarity AD 3상 시험에서 초기 알츠하이머병 환자의 18개월 CDR-SB 악화를 placebo보다 약 27% 늦췄다. CDR-SB 변화는 lecanemab군 1.21점, placebo군 1.66점이었다.
(근거: van Dyck et al., New England Journal of Medicine, 2023)

국내 식품의약품안전처도 2024년 5월 lecanemab을 알츠하이머병으로 인한 경도인지장애 또는 경증 알츠하이머병 치료제로 허가했다.
(근거: 식품의약품안전처, 2024)

Donanemab도 TRAILBLAZER-ALZ 2 시험에서 초기 증상성 알츠하이머병의 진행을 늦추는 효과를 보였다. 전체 연구집단의 CDR-SB 기준 진행속도는 placebo보다 약 28.9% 늦었다.
(근거: Sims et al., JAMA, 2023)

하지만 서로 다른 임상시험 숫자만 놓고 lecanemab과 donanemab 중 어느 약이 더 좋다고 판단해서는 안 된다.

환자 선정 기준, tau 병리 수준, 분석방법과 치료 방식이 다르기 때문이다.

8. 신약이 생겼어도 모든 치매 환자가 대상은 아니다

항아밀로이드 치료는 이미 중증으로 진행한 모든 알츠하이머 환자에게 사용하는 치료가 아니다.

기본적으로 경도인지장애 또는 경증 알츠하이머 치매 단계의 초기 환자를 대상으로 하고, 실제로 뇌에 아밀로이드 병리가 있다는 사실을 확인해야 한다.

따라서 이전에는 “정확한 원인을 확인하는 검사”였던 amyloid PET, CSF 검사와 최근의 혈액 바이오마커가 이제는 치료대상 환자를 고르는 데도 중요해지고 있다.

치매가 이미 상당히 진행한 뒤 병원을 찾는 것과 경도인지장애 단계에서 알츠하이머 병리를 확인하는 것의 의미가 달라진 이유다.

조기진단이 중요한 이유는 단지 앞으로의 상황을 미리 아는 데 있지 않다.

질병 진행을 늦출 수 있는 치료가 존재하면서 “치료할 수 있는 시기”를 찾는 의미가 더 커졌다.

9. 항아밀로이드 치료는 ‘주사만 맞는 치료’가 아니다

Lecanemab과 donanemab 같은 항아밀로이드 항체치료에는 중요한 안전성 문제가 있다.

ARIA(Amyloid-Related Imaging Abnormalities)다.

ARIA-E는 뇌의 부종이나 삼출, ARIA-H는 미세출혈이나 표재성 철침착 형태로 나타날 수 있다.

대부분 증상이 없거나 경미하지만 드물게 심각한 신경학적 증상과 뇌출혈이 발생할 수 있다.

특히 APOE ε4 보유 여부, 기존 뇌 미세출혈과 항응고제 사용 등은 치료 전 위험평가에서 중요한 요소가 된다.

미국 FDA는 2025년 lecanemab의 초기 ARIA-E를 더 일찍 발견하기 위해 기존 모니터링에 3번째 infusion 전 MRI를 추가했다. 현재 미국 권고에서는 치료 시작 전 최근 MRI와 함께 3번째, 5번째, 7번째, 14번째 주입 전에 MRI를 확인하도록 권고한다.
(근거: U.S. FDA Drug Safety Communication, 2025)

국가별 허가사항과 실제 모니터링 일정은 다를 수 있지만 중요한 원칙은 같다.

항아밀로이드 치료는 단순히 몇 주마다 주사를 맞는 치료가 아니라 적절한 환자를 선별하고 반복적인 MRI와 부작용 감시를 함께 시행하는 치료다.

10. 치매 예방에서 중요한 것은 ‘완벽한 차단’보다 시간을 버는 것이다

치매를 완전히 예방할 수 있는 한 가지 방법은 아직 없다.

운동을 열심히 하고 혈압과 콜레스테롤을 잘 관리한 사람에게도 알츠하이머병이 발생할 수 있다.

반대로 유전적 위험이 있다고 해서 반드시 치매가 발생하는 것도 아니다.

그래서 치매 예방을 “걸리느냐, 걸리지 않느냐”의 문제로만 보면 우리가 실제로 할 수 있는 일이 작아 보인다.

관점을 조금 바꾸면 달라진다.

40~50대부터 혈압·LDL 콜레스테롤·당뇨병과 비만을 관리하고, 흡연을 중단하며, 청력과 시력을 방치하지 않고, 신체활동과 사회적 관계를 유지하는 것은 발병 가능성이나 시점을 바꾸기 위한 행동이다.

기억과 일상기능이 실제로 달라지기 시작했다면 몇 년을 지켜보다가 병원에 가는 것보다 원인을 일찍 확인하는 것이 중요하다.

그리고 알츠하이머병이 원인이라면 이제는 혈액 바이오마커, CSF, amyloid PET 등을 통해 병리를 확인하고 일부 초기 환자에서는 질병 진행을 늦추는 치료까지 고려할 수 있는 시대가 됐다.

따라서 치매 예방의 현실적인 목표는 “100% 막는 것”만이 아니다.

발병을 가능한 한 늦추고, 증상이 시작됐을 때 치료할 수 있는 시간을 놓치지 않는 것.

그 시간이 몇 년이라도 늦춰진다면 한 사람이 독립적으로 생활하고 가족과 대화하며 자신의 일상을 유지할 수 있는 기간 역시 달라질 수 있다.

주요 참고문헌

1. Livingston G, Huntley J, Liu KY, et al. Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. The Lancet. 2024.
   2024 Lancet Commission 관련 요약 – BMJ
2. Palmqvist S, Whitson HE, Allen LA, et al. Alzheimer’s Association Clinical Practice Guideline on the use of blood-based biomarkers in the diagnostic workup of suspected Alzheimer’s disease within specialized care settings. Alzheimer’s & Dementia. 2025;21. DOI: 10.1002/alz.70535.
   Alzheimer’s Association 2025 혈액 바이오마커 지침
3. U.S. Food and Drug Administration. FDA Clears First Blood Test Used in Diagnosing Alzheimer’s Disease. May 16, 2025.
   FDA 첫 알츠하이머 혈액검사 허가 자료
4. van Dyck CH, Swanson CJ, Aisen P, et al. Lecanemab in Early Alzheimer’s Disease. New England Journal of Medicine. 2023;388:9-21. DOI: 10.1056/NEJMoa2212948.
   Lecanemab Clarity AD 연구
5. Sims JR, Zimmer JA, Evans CD, et al. Donanemab in Early Symptomatic Alzheimer Disease: The TRAILBLAZER-ALZ 2 Randomized Clinical Trial. JAMA. 2023;330:512-527. DOI: 10.1001/jama.2023.13239.
   TRAILBLAZER-ALZ 2 연구
6. 식품의약품안전처. 식약처, 경증 알츠하이머병 치료제 허가. 2024년 5월 24일.
   식품의약품안전처 Lecanemab 허가 자료
7. U.S. Food and Drug Administration. FDA to recommend additional, earlier MRI monitoring for patients with Alzheimer’s disease taking Leqembi (lecanemab). August 28, 2025.
   FDA Lecanemab MRI 안전성 권고

의학적 면책사항

이 글은 치매와 알츠하이머병에 대한 이해를 돕기 위한 일반적인 건강·의학 정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.

기억력 저하와 행동 변화는 알츠하이머병뿐 아니라 우울증, 수면장애, 약물 부작용, 갑상선질환, 뇌혈관질환 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다. 혈액 바이오마커 역시 전문적인 임상평가를 대체하지 않으며, 검사 결과는 환자의 증상과 인지검사, 영상 및 다른 검사결과와 함께 해석해야 합니다.

Lecanemab, donanemab을 포함한 항아밀로이드 치료는 모든 치매 환자에게 적용되는 치료가 아니며 아밀로이드 병리 확인, 질병 단계, MRI 소견, APOE 유전자형, 출혈 위험과 동반질환 등을 고려해 전문 의료진이 결정해야 합니다.