치매 환자에게 운동이 필요한 진짜 이유｜기억력보다 ‘혼자 하는 일’을 오래 지키는 방법

2026년 8월 28일 읽는 시간 약 15분

치매 진단을 받은 뒤 가족이 자주 묻는 질문이 있다.

“매일 걸으면 기억력이 다시 좋아질까요?”

운동이 도움이 된다는 말을 듣고 매일 30분씩 걸으면 치매 진행을 막을 수 있을 것이라고 기대하기도 한다.

하지만 치매 환자의 운동을 기억력 점수 하나로만 평가하면 중요한 것을 놓치게 된다.

아침에 침대에서 혼자 일어나는 것, 화장실까지 걸어가는 것, 의자에서 일어나 식탁에 앉는 것, 가족과 집 앞 공원을 산책하는 것.

치매가 진행될수록 이런 평범한 행동들이 점점 어려워질 수 있다.

그래서 치매 환자에게 운동하는 진짜 목적은 기억을 정상으로 되돌리는 것이라기보다, 스스로 움직이고 생활하는 능력을 가능한 한 오래 남겨두는 데 더 가깝다.

1. 운동은 치매 치료제일까?

운동만으로 알츠하이머병이나 다른 치매를 치료할 수는 없다.

이미 손상된 뇌를 운동으로 정상 상태로 되돌린다는 근거도 없다.

그렇다고 운동이 의미가 없는 것은 아니다.

2025년 알츠하이머병 환자 2,213명이 포함된 25개 무작위 대조시험을 분석한 메타분석에서는 운동군의 MMSE 점수가 대조군보다 평균 2.24점 높았다. 특히 유산소운동과 여러 운동을 결합한 복합운동에서 긍정적인 결과가 나타났다.

반면 ADAS-cog와 Timed Up and Go 검사에서는 통계적으로 유의한 차이가 확인되지 않았고, 근력운동만 분석했을 때 MMSE 차이도 유의하지 않았다.
(근거: Gai et al., Cognitive Neurodynamics, 2025)

이 결과는 “운동하면 기억력이 좋아진다”고 단순하게 말하기 어렵다는 뜻이다.

연구마다 치매 정도, 운동 종류와 기간이 다르고 인지기능 평가도 서로 다르다.

따라서 운동을 치매 약물의 대체치료로 보는 것보다 신체기능과 생활능력을 유지하는 보조치료로 이해하는 것이 더 현실적이다.

2. 기억점수보다 먼저 지켜야 할 것은 ‘움직일 수 있는 몸’이다

치매는 기억력만 떨어뜨리는 질환이 아니다.

질환이 진행되고 활동량이 줄면 걷는 속도가 느려지고 근력이 떨어질 수 있다. 균형이 나빠지면 낙상위험도 높아진다.

밖에 나가는 일이 줄어들면서 활동량이 더 감소하고, 활동량 감소가 다시 근육 약화로 이어지는 악순환이 시작될 수 있다.

결국 기억력과 별개로 의자에서 일어나기, 목욕하기, 옷 갈아입기, 화장실 가기 같은 일상생활도 점점 어려워질 수 있다.

알츠하이머병 환자들을 분석한 여러 연구에서도 운동이 일부 인지영역뿐 아니라 보행거리와 일상생활 수행능력에 도움이 될 가능성이 보고됐다.
(근거: Borges-Machado et al., 2021; Yan et al., 2023)

그래서 치매 환자의 운동 효과를 볼 때 MMSE 점수만 확인해서는 부족하다.

“혼자 일어날 수 있는가?”

“집 안을 안전하게 걸을 수 있는가?”

“화장실에 갈 수 있는가?”

이런 기능 역시 환자와 가족에게는 매우 중요한 치료 결과다.

3. 걷기·근력·균형운동을 따로 생각하지 않아도 된다

치매 환자에게 가장 좋은 운동이 무엇인지 묻는 경우가 많다.

걷기가 좋은지, 근력운동이 좋은지, 자전거가 좋은지 하나를 고르고 싶어질 수 있다.

현재 연구를 종합하면 특정 운동 하나를 모든 치매 환자에게 가장 좋은 운동이라고 단정하기는 어렵다.

2024년 체계적 문헌고찰과 메타분석에서는 유산소운동과 여러 요소를 결합한 복합운동이 인지기능과 보행능력에 도움이 될 가능성이 높은 것으로 나타났다.
(근거: Li et al., 2024)

2023년 네트워크 메타분석에서는 저항운동이 전체 인지기능에서 좋은 순위를 보였고, 복합운동은 실행기능에서 유망한 결과를 보였다. 하지만 2025년 메타분석에서는 근력운동만의 MMSE 효과가 유의하지 않았다.
(근거: Lv et al., Archives of Gerontology and Geriatrics, 2023; Gai et al., 2025)

연구 결과가 완전히 일치하지 않는다는 의미다.

따라서 실제 생활에서는 운동 이름보다 세 가지 기능을 생각하는 편이 더 쉽다.

걷기나 실내 자전거 같은 움직임으로 심폐기능과 이동능력을 유지하고, 의자에서 일어나기 같은 운동으로 다리 근력을 지키며, 안전한 범위의 균형훈련으로 넘어질 가능성을 줄이는 방식이다.

이 세 가지를 환자의 능력에 맞게 섞는 것이 복합운동의 실제 모습이다.

4. ‘주 150분’을 모든 치매 환자에게 적용하면 안 되는 이유

건강한 고령자의 신체활동 권고를 보면 흔히 주당 150분이라는 숫자가 등장한다.

그래서 치매 환자도 반드시 일주일에 150분을 채워야 한다고 생각하기 쉽다.

하지만 환자마다 상황은 크게 다르다.

독립적으로 외출하는 경도 치매 환자와 보행기를 사용하고 낙상을 반복하는 진행된 치매 환자에게 같은 운동량을 요구할 수는 없다.

심부전, 부정맥, 심한 관절염, 파킨슨 증상이나 최근 골절이 있는 경우도 다르다.

2026년 WHO의 최신 치매 위험감소 지침은 주로 치매가 없는 정상인지 또는 경도인지장애(MCI) 성인을 대상으로 한 위험감소 지침이다. 이미 치매를 진단받은 환자에게 특정 운동량을 일률적으로 처방하는 지침으로 해석해서는 안 된다.
(근거: World Health Organization, 2026)

치매 환자에게 더 중요한 것은 목표시간을 억지로 채우는 것보다 현재 가능한 범위에서 규칙적으로 움직이고 안전하게 지속하는 것이다.

처음 운동을 시작한다면 짧은 산책이나 간단한 의자 운동부터 시작하고, 환자의 피로와 통증, 숨참, 보행 안정성을 보면서 점차 조절하는 방식이 현실적이다.

5. 걷기보다 중요한 것은 ‘다시 할 수 있는 걷기’다

걷기는 치매 환자가 시작하기 쉬운 운동이다.

특별한 장비가 필요하지 않고 강도를 조절하기도 쉽다.

하지만 단순히 하루 30분 걷는 것이 목표가 되어서는 안 된다.

한 번 무리하게 걸은 뒤 이틀 동안 지쳐 움직이지 못한다면 좋은 운동계획이라고 보기 어렵다.

오히려 짧더라도 다음 날 다시 할 수 있는 운동이 더 현실적이다.

환자가 안정적으로 걸을 수 있다면 평지 산책을 활용할 수 있다. 외부에서 방향을 잃을 위험이 있거나 보행이 불안하면 보호자와 함께 걷는 것이 좋다.

낙상위험이 높다면 사람과 장애물이 많은 장소보다 익숙하고 평평한 공간이 안전하다.

운동의 성공을 거리나 걸음 수로만 평가할 필요도 없다.

평소 현관까지 가기 힘들었던 사람이 집 앞까지 걸을 수 있게 되거나, 의자에서 보호자의 도움 없이 일어나는 횟수가 늘어나는 변화도 충분히 의미가 있다.

6. 근력운동은 ‘근육을 만드는 것’보다 생활을 남기는 운동이다

치매 환자에게 근력이 중요한 이유는 헬스장에서 무거운 중량을 들어야 하기 때문이 아니다.

다리와 엉덩이 근육이 약해지면 의자에서 일어나기가 어려워진다.

그다음에는 화장실에 가거나 침대에서 일어나고 계단을 오르는 일이 어려워진다.

따라서 근력운동의 목표를 생활동작과 연결하면 이해하기 쉽다.

안정적인 의자에서 앉았다 일어나기, 의자를 잡고 뒤꿈치 들어 올리기, 무릎을 천천히 펴는 동작처럼 단순한 활동도 환자의 상태에 따라 도움이 될 수 있다.

다만 심한 균형장애나 골절위험, 관절질환이 있다면 혼자 따라 하기보다 물리치료사나 의료진의 평가를 받는 것이 안전하다.

중요한 것은 운동의 난이도가 아니다.

“이 운동이 환자가 혼자 일어나고 걸어가는 데 도움이 되는가?”를 생각하는 것이다.

7. 이중과제 운동은 재미있지만 모든 환자에게 맞는 것은 아니다

걷으면서 날짜를 말하거나 숫자를 세고, 가족과 대화하거나 노래를 부르는 이중과제 운동을 권하는 경우가 있다.

인지기능과 움직임을 동시에 사용하는 방식이라는 점에서는 흥미롭다.

하지만 치매가 진행됐거나 보행이 불안한 사람에게는 오히려 주의를 분산시켜 넘어질 위험을 높일 수 있다.

따라서 걷기가 안정적인 초기 환자라면 보호자와 산책하며 간단한 대화를 나누거나 익숙한 노래를 부르는 정도로 활용할 수 있지만, 걸을 때 주변을 살피는 것만으로도 벅찬 환자에게 복잡한 문제풀이를 시킬 필요는 없다.

운동의 목적은 어려운 과제를 성공하는 것이 아니라 안전하게 움직이는 것이다.

8. 가장 좋은 운동은 ‘혼자 기억해서 해야 하는 운동’이 아닐 수 있다

치매 환자에게 운동계획을 종이에 써주는 것만으로는 충분하지 않은 경우가 많다.

무슨 운동을 해야 하는지 알아도 시간에 맞춰 준비하고, 밖에 나가고, 운동을 끝낸 뒤 다시 집으로 돌아오는 일련의 과정을 스스로 계획하기 어려워질 수 있기 때문이다.

그래서 좋은 운동을 고르는 것만큼 운동을 생활 속 루틴으로 만드는 것이 중요하다.

예를 들어 매일 비슷한 시간에 같은 가족과 같은 공원을 걷는 방식은 환자가 복잡한 계획을 세우지 않아도 된다.

“오늘 운동해야지”를 기억해야 하는 과제에서

“점심을 먹으면 아들과 집 앞을 한 바퀴 걷는다”

라는 익숙한 생활로 바뀌는 것이다.

환자가 좋아하던 음악을 틀고 가볍게 움직이거나, 예전에 즐기던 정원일이나 반려견 산책처럼 이미 익숙한 활동을 활용하는 것도 한 방법이다.

치매가 진행될수록 새로운 운동법을 완벽하게 배우는 것보다 익숙하고 반복 가능한 움직임이 더 현실적일 수 있다.

9. 운동 전에 낙상과 심혈관 위험부터 봐야 한다

좋은 운동도 안전하지 않으면 지속할 수 없다.

최근 반복해서 넘어졌거나 실신한 적이 있고, 가슴통증이나 심한 호흡곤란, 조절되지 않는 부정맥이 있다면 운동량을 늘리기 전에 의료진의 평가가 필요하다.

치매 환자에서는 시야와 공간 판단이 떨어지거나 약물 때문에 어지럼증과 기립성저혈압이 나타날 수도 있다.

집 안의 느슨한 매트, 전선, 미끄러운 욕실처럼 환경 자체가 낙상 위험을 높이는 경우도 있다.

따라서 운동을 시작하면서 동시에 집 안의 낙상 위험요인을 확인하는 것이 좋다.

운동 중 갑작스러운 흉통, 심한 숨참, 실신, 새로운 한쪽 마비나 언어장애 등이 발생하면 운동을 중단하고 즉시 의료평가를 받아야 한다.

10. 치매 운동의 목표는 기억점수보다 ‘내 힘으로 하는 일’을 오래 남기는 것이다

치매 환자의 가족은 운동을 시작하면서 효과를 빨리 확인하고 싶어 한다.

“몇 달 걸으면 기억력이 좋아질까요?”

하지만 이것이 가장 좋은 평가방법은 아닐 수 있다.

운동 연구에서도 인지기능 개선 결과는 검사에 따라 서로 달랐다. 어떤 연구에서는 MMSE가 좋아졌지만 다른 인지검사에서는 뚜렷한 차이가 나타나지 않았다.
(근거: Gai et al., 2025)

반면 운동은 보행, 근력, 심폐기능과 일상생활 기능에 도움을 줄 가능성이 있다.

치매 환자와 가족에게는 이 부분이 결코 작은 효과가 아니다.

혼자 침대에서 일어나고, 화장실까지 걸어가고, 가족과 동네를 산책하고, 식탁에 앉아 함께 식사하는 시간을 조금 더 오래 유지할 수 있기 때문이다.

그래서 치매 환자에게 가장 좋은 운동은 논문에서 인지점수를 가장 크게 올린 운동 하나가 아니다.

환자가 안전하게 계속할 수 있고, 현재 남아 있는 생활기능을 유지하는 데 도움이 되는 운동이다.

걷기와 유산소운동, 근력과 균형훈련을 환자의 능력에 맞게 조합하고, 필요하다면 가족이나 전문가가 함께한다.

결국 치매에서 운동의 목적은 기억을 과거로 되돌리는 데 있지 않다.

“오늘 스스로 할 수 있는 일을 가능한 한 오래 남겨두는 것.”

그것이 치매 환자에게 운동이 필요한 가장 현실적인 이유다.

주요 참고문헌

Gai Y, Dai X, Qian M, et al. Effects of physical exercise on cognitive and motor function in patients with Alzheimer’s disease: a meta-analysis based on randomized controlled trials. Cognitive Neurodynamics. 2025;19:133. DOI: 10.1007/s11571-025-10326-x. PMID: 40860488.
Li et al. What exercise strategies are best for people with cognitive impairment and dementia? A systematic review and meta-analysis. 2024. PMID: 38692156.
Yan J, et al. Effect of Multicomponent Exercise on Cognition, Physical Function and Activities of Daily Life in Older Adults With Dementia or Mild Cognitive Impairment: A Systematic Review and Meta-analysis. Archives of Physical Medicine and Rehabilitation. 2023. DOI: 10.1016/j.apmr.2023.04.011. PMID: 37142178.
Lv S, Wang Q, Liu W, et al. Comparison of various exercise interventions on cognitive function in Alzheimer’s patients: A network meta-analysis. Archives of Gerontology and Geriatrics. 2023;115:105113. DOI: 10.1016/j.archger.2023.105113. PMID: 37418819.
World Health Organization. Risk reduction of cognitive decline and dementia: WHO guidelines, second edition. 2026. ISBN: 978-92-4-012355-7.