갈색세포종, 단순 고혈압으로 착각하면 위험한 이유

평소에는 혈압이 크게 높지 않은데 어느 순간 180~200mmHg 가까이 치솟는다. 동시에 머리가 깨질 듯 아프고 심장이 빠르게 뛰며 온몸에 식은땀이 난다. 그런데 20~30분 정도 지나면 언제 그랬냐는 듯 증상이 가라앉기도 한다.

이런 일이 생기면 스트레스가 심해서 그런가, 공황발작인가, 아니면 원래 있던 고혈압 때문인가 생각하기 쉽다.

대부분의 고혈압 환자가 갈색세포종을 가지고 있는 것은 아니다. 갈색세포종(pheochromocytoma)은 상당히 드문 질환이다. 하지만 드물다는 이유만으로 놓쳐서는 안 된다. 종양에서 갑자기 많은 카테콜아민이 분비되면 혈압과 심박수가 크게 변하고, 발견되지 않은 상태에서 수술이나 마취를 받을 경우 심각한 심혈관계 문제가 발생할 수 있기 때문이다.

갈색세포종을 이해할 때 중요한 것은 단순히 “혈압이 높다”는 사실이 아니다.

오히려 혈압이 어떤 방식으로 오르는가가 더 중요한 단서가 될 수 있다.

1. 갈색세포종은 왜 혈압을 갑자기 올릴까?

갈색세포종은 주로 신장 위에 위치한 부신의 수질에서 발생하는 신경내분비 종양이다.

부신수질은 에피네프린과 노르에피네프린 같은 카테콜아민을 만든다. 위험한 상황을 만났을 때 심장이 빨리 뛰고 혈압이 올라가는 이른바 ‘fight or flight’ 반응에 관여하는 물질이다.

갈색세포종이 생기면 종양이 이런 카테콜아민을 필요 이상으로 만들어낼 수 있다.

어떤 환자는 혈압이 지속적으로 높게 유지되지만, 다른 환자는 평소에는 큰 문제가 없다가 갑자기 카테콜아민이 분비되면서 혈압이 크게 오르는 발작성 고혈압을 경험한다.

대표적으로 알려진 증상은 세 가지다.

심한 두통, 두근거림, 과도한 발한.

여기에 갑작스러운 혈압 상승, 손 떨림, 창백함, 가슴 두근거림, 불안감, 복통이나 흉통 등이 함께 나타날 수 있다. 2025년 일본내분비학회 PPGL 진료지침 역시 고혈압, 두통, 심계항진 등의 증상이 있는 환자에서 적절한 선별검사를 고려하도록 설명한다.

다만 이 세 가지 증상이 있다고 해서 갈색세포종이라는 뜻은 아니다.

중요한 것은 증상이 반복적으로 나타나는 방식이다.

2. 공황장애와 갈색세포종이 헷갈리는 이유

갈색세포종을 경험한 사람 가운데 일부는 처음에 공황발작과 비슷한 느낌을 받을 수 있다.

갑자기 심장이 뛰고, 숨이 차고, 땀이 나며, 불안감이 몰려오기 때문이다. 심한 경우에는 ‘무언가 큰일이 날 것 같다’는 느낌까지 동반될 수 있다.

하지만 두 질환은 원인이 전혀 다르다.

공황발작에서는 자율신경계가 활성화되면서 비슷한 증상이 나타날 수 있는 반면, 갈색세포종에서는 종양이 만들어내는 카테콜아민이 증상의 원인이 된다.

그렇다고 증상만으로 둘을 구분할 수 있는 것도 아니다.

따라서 심계항진이나 불안감이 있다는 이유만으로 갈색세포종을 의심할 필요는 없지만, 갑작스러운 심한 두통·발한·두근거림과 함께 혈압이 반복적으로 크게 상승한다면 이차성 고혈압의 원인을 확인할 필요가 있다.

특히 여러 종류의 혈압약을 사용해도 조절이 잘되지 않거나, 젊은 나이에 심한 고혈압이 시작됐거나, 부신 종양이 우연히 발견된 경우라면 이야기가 달라진다.

3. 혈압이 정상일 때 검사해도 갈색세포종을 찾을 수 있을까?

여기서 자연스럽게 이런 의문이 생긴다.

“증상이 있을 때만 호르몬이 많이 나온다면 증상이 없는 날 검사하면 놓치는 것 아닐까?”

그래서 갈색세포종 검사에서는 카테콜아민 자체만 보는 것이 아니라 메타네프린(metanephrine)과 노르메타네프린(normetanephrine)​이라는 대사산물을 중요하게 측정한다.

종양에서 카테콜아민이 발작적으로 분비될 수 있는 것과 달리 메타네프린은 종양 안에서 비교적 지속적으로 생성된다.

즉, 순간적으로 지나가는 카테콜아민의 ‘폭발’을 잡으려 하기보다 그 종양이 계속 남기고 있는 대사 흔적을 확인하는 셈이다.

Endocrine Society는 PPGL이 의심되는 경우 초기 생화학 검사로 혈장 유리 메타네프린 또는 소변 분획 메타네프린 측정을 권고하고 있다.

이 점을 이해하면 왜 단순한 혈중 에피네프린 검사보다 메타네프린 검사가 중요한지 알기 쉽다.

4. 메타네프린 수치가 높으면 바로 갈색세포종일까?

그렇지는 않다.

갈색세포종 검사가 까다로운 이유 가운데 하나가 바로 위양성이다.

몸이 심한 스트레스를 받고 있거나 급성 질환이 있는 경우, 검사 당시 자세나 채혈 조건, 일부 약물 등이 메타네프린 수치에 영향을 줄 수 있다.

특히 혈장 메타네프린을 검사할 때는 환자의 자세가 중요하다.

Endocrine Society 가이드라인에서는 가능하면 환자가 충분히 누워 안정한 상태에서 채혈하고, 같은 조건에서 설정된 참고범위를 이용할 것을 권고한다. 실제로 앉은 상태에서 채혈하면 교감신경 활동이 증가하면서 노르메타네프린 수치가 상승해 위양성 가능성이 커질 수 있다.

따라서 수치가 약간 높게 나왔다고 바로 “종양이 있다”고 결론 내리지 않는다.

얼마나 상승했는지, 검사 당시 조건은 적절했는지, 환자에게 전형적인 증상이 있는지, 복용하는 약은 무엇인지 등을 함께 살펴야 한다.

경계 수준의 결과라면 적절한 조건에서 다시 검사하거나 추가 검사를 고려할 수 있다.

반대로 메타네프린이 명확하게 상승하면서 임상증상도 일치한다면 그다음 단계로 종양의 위치를 찾는다.

5. 건강검진 CT에서 부신 종양을 발견했다면

갈색세포종은 증상 때문에 발견되기도 하지만, 다른 이유로 복부 CT를 찍다가 우연히 부신 종양이 발견되면서 진단 과정이 시작되기도 한다.

하지만 “부신에 혹이 있다”와 “갈색세포종이다”는 전혀 같은 말이 아니다.

부신에는 비기능성 선종, 코르티솔을 만드는 종양, 알도스테론 분비 종양, 갈색세포종, 부신피질암 등 다양한 병변이 생길 수 있다.

그래서 부신 종양을 발견하면 두 가지를 따로 생각해야 한다.

첫째, 영상에서 이 종양은 어떤 성격을 가지고 있는가.

둘째, 이 종양이 실제로 호르몬을 분비하고 있는가.

2023년 European Society of Endocrinology의 부신 우연종 가이드라인에서는 비조영 CT의 Hounsfield unit(HU)과 종양의 균질성 등을 이용해 양성 가능성이 높은 부신선종과 추가 평가가 필요한 병변을 구분하도록 권고한다.

생화학적으로 갈색세포종이 의심되면 CT 또는 MRI를 이용해 종양의 위치와 크기를 확인한다. 필요에 따라 MIBG 신티그래피나 PET/CT와 같은 기능영상검사가 추가되기도 한다.

6. 부신 종양을 조직검사부터 하면 안 되는 이유

다른 장기에서 종양이 발견되면 흔히 “바늘로 조직을 떼어 암인지 확인하면 되지 않을까?”라고 생각한다.

부신에서는 이 접근이 항상 옳지 않다.

갈색세포종 가능성을 확인하지 않은 상태에서 종양을 자극하면 카테콜아민이 갑자기 대량 방출될 수 있기 때문이다.

이 경우 혈압이 급격하게 상승하거나 심각한 부정맥과 심혈관계 합병증이 발생할 수 있다.

그래서 원인이 명확하지 않은 부신 종양에 조직검사를 고려한다면 갈색세포종 가능성을 먼저 평가하는 과정이 중요하다.

여기서 갈색세포종 진료의 특징이 드러난다.

일반적인 종양에서는 ‘조직을 확인하고 치료한다’는 순서가 익숙하지만, 갈색세포종에서는 때로 먼저 호르몬 위험을 확인한 뒤 종양을 건드려야 한다.

순서 자체가 안전과 연결된다.

7. 수술로 제거하면 되는데 왜 혈압약부터 먹을까?

국소 갈색세포종의 기본적인 치료는 종양을 수술로 제거하는 것이다.

그런데 진단되었다고 다음 날 바로 수술하는 방식으로 진행하지 않는다.

수술 중 종양을 만지거나 압박하면 카테콜아민이 대량으로 분비되면서 혈압과 심박수가 크게 변할 수 있기 때문이다.

그래서 기능성 갈색세포종에서는 수술 전에 알파 아드레날린 수용체 차단제를 사용해 혈압을 안정시키는 과정이 중요하다.

Endocrine Society 지침은 일반적으로 수술 전 7~14일 동안 약물치료를 시행하고, 알파차단과 함께 적절한 염분과 수분 섭취를 통해 감소된 혈액량을 회복하도록 권고한다. 최신 일본내분비학회 지침에서도 알파차단을 치료의 중요한 수술 전 과정으로 제시한다.

이 과정은 단순히 평소 혈압을 낮추기 위한 처방이 아니다.

수술 중 발생할 수 있는 급격한 혈압 변동을 줄이기 위한 준비 치료다.

8. 심장이 빨리 뛰는데 왜 베타차단제를 먼저 쓰면 안 될까?

갈색세포종 치료에서 꼭 알아둘 만한 원칙이다.

심장이 빨리 뛰면 일반적으로 베타차단제를 떠올릴 수 있다.

하지만 갈색세포종에서는 알파수용체가 충분히 차단되지 않은 상태에서 베타수용체만 먼저 차단하는 것을 피해야 한다.

카테콜아민은 알파수용체를 통해 혈관을 수축시키고, 베타수용체를 통해 심장에도 영향을 미친다.

베타수용체만 먼저 막아버리면 혈관을 수축시키는 알파 작용이 상대적으로 강하게 남아 오히려 심한 혈압 상승을 일으킬 수 있기 때문이다.

따라서 빈맥 때문에 베타차단제가 필요한 환자라 하더라도 먼저 적절한 알파차단을 시행한 뒤 필요에 따라 추가하는 것이 기본적인 원칙이다.

이것은 갈색세포종이 일반적인 고혈압 치료와 다른 대표적인 부분 중 하나다.

9. 수술을 받았는데 왜 유전자 검사와 장기 추적이 필요할까?

갈색세포종과 부신경절종을 함께 PPGL이라고 부른다.

이 질환에서 특히 주목해야 할 특징은 유전적 요인이 생각보다 흔하다는 것이다.

대한내분비학회를 포함한 국내 PPGL 태스크포스의 공동 입장문에서는 약 40%의 PPGL 환자에서 생식세포 유전자 변이가 보고된다고 설명한다. RET, VHL, NF1, SDHB, SDHD 등 여러 유전자가 관련되어 있다.

그래서 가족력이 없다는 사실만으로 유전성 질환 가능성을 완전히 배제할 수 없다.

유전자 검사는 단순히 “부모에게서 물려받았나”를 알아보기 위한 검사가 아니다.

어떤 유전자 변이가 있는지에 따라 다른 부위에서 종양이 발생할 위험, 양측성 종양 가능성, 전이 위험과 추적검사의 범위가 달라질 수 있다.

또 하나 중요한 것은 수술 후 추적이다.

종양을 성공적으로 제거했더라도 재발하거나 다른 부위에서 새로운 종양이 생길 가능성을 완전히 배제할 수 없기 때문에 위험도에 따른 장기 추적이 필요하다. Endocrine Society는 PPGL 환자에서 재발 또는 전이성 질환을 확인하기 위한 장기간의 추적관찰을 제안한다.

10. 갈색세포종, 혈압 숫자보다 ‘반복되는 패턴’을 봐야 한다

갈색세포종은 드문 질환이다.

따라서 한 번 혈압이 높게 나왔거나 머리가 아프다는 이유만으로 이 질환을 걱정할 필요는 없다.

반대로 드물다는 이유만으로 무조건 가능성을 배제하는 것도 적절하지 않다.

특히 평소와 달리 혈압이 갑자기 크게 상승하면서 심한 두통, 두근거림, 식은땀이 반복되거나, 여러 혈압약을 사용하는데도 혈압이 조절되지 않거나, 부신 종양이 우연히 발견되었다면 한 번쯤 원인을 더 깊이 살펴볼 필요가 있다.

갈색세포종 진단에서 흥미로운 점은 혈압 수치 하나만으로 판단하지 않는다는 것이다.

증상이 나타나는 패턴을 보고, 메타네프린이라는 종양의 대사 흔적을 확인하고, 그다음 영상으로 종양의 위치를 찾는다.

수술 역시 종양을 발견했다고 곧바로 제거하는 것이 아니라 알파차단을 통해 카테콜아민의 위험부터 낮춘 뒤 시행한다.

결국 갈색세포종에서 가장 중요한 질문은

“혈압이 얼마나 높은가?”가 아니라 “왜 이런 방식으로 혈압이 반복해서 변하는가?”

에 더 가깝다.

몸에서 반복되는 이상 신호에는 이유가 있을 수 있다. 그 패턴을 알아차리는 것이 드문 질환을 놓치지 않는 첫 단계가 될 수 있다.

11. 주요 근거 문헌

1. Tanabe A, et al. Japan Endocrine Society Clinical Practice Guideline for the Diagnosis and Management of Pheochromocytoma and Paraganglioma 2025. Endocrine Journal. 2026;73(1):115-157. DOI: 10.1507/endocrj.EJ25-0165.
2. Ku EJ, et al. Diagnosis for Pheochromocytoma and Paraganglioma: A Joint Position Statement of the Korean Pheochromocytoma and Paraganglioma Task Force. Endocrinology and Metabolism. 2021;36(2):322-338. DOI: 10.3803/EnM.2020.908.
3. Lenders JWM, et al. Pheochromocytoma and Paraganglioma: An Endocrine Society Clinical Practice Guideline. Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism. 2014;99(6):1915-1942. DOI: 10.1210/jc.2014-1498.
4. Fassnacht M, et al. European Society of Endocrinology Clinical Practice Guidelines on the Management of Adrenal Incidentalomas. European Journal of Endocrinology. 2023;189(1). DOI: 10.1093/ejendo/lvad066.

12. 의학적 면책문구

이 글은 갈색세포종과 부신경절종에 대한 이해를 돕기 위한 일반적인 건강·의학 정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 두통, 두근거림, 발한과 혈압 상승은 다양한 원인으로 발생할 수 있으므로 증상만으로 갈색세포종을 판단할 수 없습니다. 갑작스럽고 매우 심한 혈압 상승과 함께 흉통, 호흡곤란, 의식 변화 또는 신경학적 이상이 나타난다면 즉시 의료기관의 평가를 받아야 합니다. 검사와 치료 방법은 개인의 증상, 검사 결과, 영상 소견과 기저질환에 따라 달라질 수 있으므로 전문 의료진과 상담하시기 바랍니다.